[사진설명] 자생한방병원 의료진이 목디스크 환자에게 약침 치료를 시행하고 있다 (출처: 자생한방병원)

[왓처데일리]한의통합치료를 받은 목디스크(경추추간판탈출증) 환자들의 통증과 기능, 삶의 질 개선 효과가 3년이 지난 뒤에도 이어졌다는 장기 추적 연구 결과가 나왔다. 추적 기간 중 수술로 전환한 사례는 단 한 건도 없었다.

자생한방병원 척추관절연구소(소장 하인혁) 이수원 원장 연구팀은 목디스크에 대한 한의통합치료의 3년 장기 임상 연구를 SCI(E)급 국제학술지 '통증연구저널(Journal of Pain Research, IF=3.1)'에 게재했다고 9일 밝혔다.

목디스크는 목뼈(경추) 사이의 디스크(추간판)가 튀어나와 신경을 누르는 질환으로, 목 통증뿐 아니라 팔로 뻗치는 통증(방사통)과 저림을 동반한다. 주된 원인은 나이가 들면서 생기는 퇴행성 변화다. 이 때문에 만성으로 이어지는 경우가 많다. 환자들이 한의통합치료 등 수술하지 않는 치료(보존적 치료)를 오랜 기간 이어가는 이유다. 하지만 한의통합치료 효과가 1년 이상 지속되는지 확인한 장기 연구 자료는 그동안 부족했다.

이에 연구진은 5년 장기 추적을 목표로 진행 중인 전향적 다기관 관찰연구의 3년차 중간 결과를 분석했다. 연구진은 2019년 7월부터 2021년 12월까지 자생한방병원 4개 기관(강남·대전·부천·해운대)에서 MRI로 목디스크와 방사통이 확인되고, 통증 정도를 나타내는 숫자통증척도(NRS; 0~10)가 6점 이상인 환자 120명을 모집했다. 이 가운데 112명이 3년차 추적까지 참여해 93.3%의 높은 추적률을 보였다.

참여자들은 한약, 침, 약침, 추나요법 등으로 구성된 한의통합치료를 초기 2개월간(평균 15.4회, 주 2회 수준) 받았으며, 이후 전화 및 내원을 통해 장기 추적이 이뤄졌다. 1차 평가지표는 목·팔 통증 중 심한 통증의 NRS였고, 2차 지표로 시각통증척도(VAS), 목 기능장애지수(NDI), 삶의 질 지표(EQ-5D-5L), 환자 만족도(PGIC), 근로생산성(WPAI), 경추 가동범위(ROM) 등이 활용됐다.

[사진설명] 한의통합치료 후 3년간 목디스크 환자의 평균 통증 점수(NRS) 변화 (AI 생성 이미지=자생 제공)

분석 결과 1차 지표인 통증 점수(NRS)는 평균 7.25점에서 치료 8주 만에 3.29점까지 빠르게 떨어졌고, 3년차에는 2.68점으로 총 4.57점 감소했다. 이는 치료 8주 시점에 통증이 50% 이상 개선됐고, 3년차까지 유지됐음을 의미한다.

특히 이번 통증 점수 감소폭은 환자가 체감할 수 있는 최소한의 변화 기준인 최소임상중요차이(MCID) 2.2점을 크게 웃돌았으며, 단순 측정 오차와 실제 변화를 구분하는 기준인 최소감지변화(MDC) 4.1점도 넘어섰다. 통증 점수는 같은 환자라도 그날의 컨디션이나 기분에 따라 어느 정도 오르내릴 수 있는데, MDC는 이런 점수 흔들림을 감안하더라도 '실제 달라졌다'고 판단하는 최소한의 변화폭이다. 통증 완화가 단순한 측정 오차가 아닌 실질적인 개선임을 뒷받침하는 대목이다.

2차 지표에서도 개선이 확인됐다. 목과 팔 통증 VAS(0~100점)가 NRS와 같은 방향으로 유의하게 감소했고, 목 기능장애지수(NDI, 점수가 낮을수록 불편이 적음)는 22.00점 낮아진 17.11점, 삶의 질 지표인 EQ-5D-5L(1에 가까울수록 삶의 질이 높음)은 0.14점 오른 0.84점을 기록했다. 목의 움직임 범위(경추 가동범위)와 일의 능률(근로생산성), 환자 만족도 역시 치료 초기에 개선된 뒤 3년차까지 안정적으로 유지됐으며, 1년차와 3년차 사이에 효과가 감소하는 경향은 관찰되지 않았다.

아울러 추적 기간 중 목디스크 수술로 전환한 사례는 없었으며, 치료와 관련된 부작용이나 합병증이 추가로 발생하지 않아 한의통합치료의 장기적 안전성도 함께 입증됐다.

연구팀은 한의통합치료의 지속적인 효과가 각 치료법의 상호 보완적 작용에서 비롯된 것으로 분석했다. 침 치료와 추나요법은 근육 이완과 기능 회복을 돕고 몸이 통증을 조절하는 경로를 활성화한다. 한약과 약침은 염증을 줄이고 신경을 보호하며 통증 완화를 돕는다.

자생한방병원 척추관절연구소 이수원 원장은 “목디스크는 만성적으로 재발하기 쉬운 질환인 만큼 치료 직후의 효과뿐 아니라 그 효과가 얼마나 오래 지속되는지가 중요하다”며 “이번 연구는 한의통합치료 후 3년이 지난 시점까지 통증과 기능 개선이 유지됐음을 확인했다는 데 의미가 있다”고 말했다. 이어 “특히 추적 기간 중 수술로 전환한 사례가 없었다는 점은 한의통합치료가 수술을 고민하는 환자들에게 우선 고려할 만한 보존적 치료 선택지가 될 수 있음을 시사한다”며 “현재 진행 중인 5년 추적 연구를 통해 목디스크에 대한 한의통합치료의 장기 근거를 지속 축적해 나가겠다”고 강조했다.

[사진설명] 자생한방병원 척추관절연구소 이수원 원장[자생 제공]